Acerca de las demandas civiles por abusos sexuales en la infancia en California
Una demanda civil por abuso sexual infantil es independiente de cualquier proceso penal. La interpone la presunta víctima con el fin de obtener una indemnización económica del acusado, y no una sanción penal. La legislación de California define la «agresión sexual infantil» como cualquier acto cometido contra una persona menor de 18 años que hubiera estado prohibido en virtud de una serie de artículos del Código Penal de California, entre los que se incluyen, entre otros, los actos obscenos con un menor (artículo 288 del Código Penal), la violación, la sodomía, la copulación oral por la fuerza y la penetración sexual con un objeto extraño.
De conformidad con el artículo 340.1 del Código de Procedimiento Civil de California, pueden interponerse tres tipos de acciones civiles:
- Una demanda contra cualquier persona por haber cometido directamente un delito de abuso sexual infantil.
- Una demanda contra cualquier persona o entidad cuyo acto ilícito o negligente haya sido la causa jurídica de la agresión.
- Una demanda contra cualquier persona o entidad cuyo acto intencionado haya sido la causa jurídica de la agresión.
Esto significa que la responsabilidad civil puede extenderse más allá de la persona acusada y abarcar a instituciones, empleadores y organizaciones.
Fuente: Código de Procedimiento Civil de California, artículo 340.1 — Justia
¿Cómo ha cambiado el plazo de prescripción de California para estas reclamaciones?
A lo largo de varias décadas, California ha ido ampliando progresivamente el plazo para presentar demandas civiles por abusos sexuales en la infancia. Es importante conocer los antecedentes, ya que las normas que se aplican a una demanda dependen de cuándo se produjo el presunto abuso.
Antes de 2020: El plazo de prescripción original de California para las denuncias de abuso sexual infantil era considerablemente más corto, lo que impedía de hecho que la mayoría de los supervivientes adultos presentaran una demanda una vez que alcanzaban los veinticinco años.
2019 - Proyecto de Ley de la Asamblea 218 (AB 218): La Asamblea Legislativa de California aprobó el proyecto de ley AB 218, conocido como la Ley de Víctimas Infantiles de California, que amplió el plazo de prescripción hasta que el demandante cumpla 40 años o hasta cinco años después de descubrir que el daño psicológico sufrido en la edad adulta fue causado por abusos sexuales en la infancia, lo que ocurra más tarde. El AB 218 también abrió un «periodo de retroactividad» de tres años a partir del 1 de enero de 2020, lo que permitió reactivar las reclamaciones que habían prescrito anteriormente. Ese periodo de retroactividad finalizó el 31 de diciembre de 2022.
2024 - Proyecto de Ley de la Asamblea 452 (AB 452): Con efecto a partir del 1 de enero de 2024, el AB 452 modificó el artículo 340.1 del Código de Procedimiento Civil de California para eliminar por completo el plazo de prescripción de los delitos de abuso sexual infantil cometidos a partir del 1 de enero de 2024. Ahora no existe plazo límite para que un demandante presente una demanda civil cuando el presunto abuso se haya producido a partir de esa fecha.
En el caso de los abusos que se alega que tuvieron lugar antes del 1 de enero de 2024: Estas demandas se rigen por el artículo 340.11 del Código de Procedimiento Civil de California, que establece un plazo de 22 años a partir del 18.º cumpleaños del demandante (hasta los 40 años) o de cinco años a partir de la fecha en que el demandante descubrió que su daño psicológico fue causado por el abuso sexual sufrido durante la infancia, lo que sea posterior.
El resultado práctico es que ahora puede presentarse una denuncia en cualquier momento, independientemente de si los hechos en cuestión son recientes o se remontan a décadas atrás.
Fuente: Código de Procedimiento Civil de California, artículo 340.11 — Justia
¿Qué implicaciones tiene para el acusado la legislación vigente en virtud del artículo 340.1 del Código Penal de California?
Para cualquier persona acusada de abuso sexual infantil en California, la redacción actual del artículo 340.1 del Código Penal de California (CCP) conlleva un riesgo considerable. Entre las disposiciones clave de la ley vigente que los acusados deben comprender se incluyen:
- No hay plazo de prescripción para las denuncias recientes: Para los abusos que se alega que tuvieron lugar a partir del 1 de enero de 2024, no hay plazo límite para interponer una demanda civil. Se puede presentar una demanda en cualquier momento en el futuro.
- Indemnización por el triple del daño por encubrimiento: Si el demandante demuestra que el demandado encubrió el presunto abuso, podrá obtener una indemnización de hasta el triple de los daños reales. Se entiende por «encubrimiento» un esfuerzo concertado para ocultar pruebas relacionadas con la agresión.
- Requisito del certificado de mérito: Si el demandante tiene 40 años o más en el momento de presentar la demanda, el abogado del demandante debe presentar un certificado de mérito firmado tanto por el abogado como por un profesional de la salud mental colegiado. El certificado debe indicar que el profesional ha entrevistado al demandante, conoce los hechos y ha concluido que existen motivos razonables para creer que se produjo un abuso sexual durante la infancia. Aunque esto supone un obstáculo procesal para las demandas más antiguas, no impide que se presenten.
- No es necesario presentar una reclamación ante una entidad pública: Las demandas civiles en virtud del artículo 340.1 del Código de Procedimiento Civil están exentas del requisito de presentar una reclamación ante una entidad gubernamental antes de interponer la demanda.
Fuente: Código de Procedimiento Civil de California, artículo 340.1 — Justia
¿Se puede interponer una demanda civil basada en acusaciones falsas de abuso sexual infantil?
Sí, y ocurre con más frecuencia de lo que uno podría pensar. La ampliación del plazo de prescripción en California ha sido ampliamente reconocida por haber facilitado a las víctimas legítimas un mayor acceso a la justicia. Sin embargo, el mismo marco jurídico que elimina las barreras temporales para las denuncias fundadas también crea las condiciones para que se puedan presentar acusaciones falsas o exageradas, a veces años o décadas después de los supuestos hechos, contra personas que carecen de medios efectivos para recabar pruebas en su defensa.
Las denuncias civiles falsas de abusos sexuales en la infancia pueden deberse a diversas circunstancias:
- Recuerdos auténticos pero erróneos, incluidos los recuerdos recuperados bajo la influencia de la terapia o la sugestión.
- Denuncias motivadas por disputas familiares, conflictos sucesorios o disputas por la custodia.
- Reclamaciones impulsadas o influidas por terceros, incluidos los abogados que trabajan a comisión
- Identificación errónea del acusado.
- Afirmaciones que equiparan las experiencias consentidas entre adolescentes con el abuso.
La ausencia de un plazo de prescripción significa que no hay un límite máximo para presentar una demanda de este tipo. Una persona puede ser objeto de una demanda civil por presuntos abusos cometidos hace décadas, sin que existan pruebas contemporáneas —o con muy pocas— para refutarla.
¿Qué debe hacer si se le acusa de abuso sexual infantil en un proceso civil en California?
Si le han notificado una demanda civil o cree que podría recibir una, las medidas que tome de inmediato pueden influir de manera significativa en el resultado de su caso.
Lo que debes hacer:
- Debe presentar un escrito de contestación en un plazo de treinta días a partir de la notificación de la demanda civil (artículo 412.20 del Código de Procedimiento Civil de California) o se arriesga a que se dicte una sentencia en rebeldía en su contra.
- Contrate lo antes posible a un abogado defensor de California con experiencia específica en casos civiles de abuso sexual.
- No se ponga en contacto con el demandante ni con ningún posible testigo.
- No haga declaraciones públicas, ni siquiera en las redes sociales, sobre las acusaciones o el demandante.
- Empiece a conservar cualquier registro, comunicación o documentación que pueda ser relevante para su defensa, incluidos los registros que demuestren su paradero, su relación con el demandante o el contexto de cualquier interacción.
- Hay que tener en cuenta que el proceso civil puede desarrollarse en paralelo o independientemente de cualquier investigación penal; las declaraciones realizadas en el proceso civil pueden influir en el proceso penal y viceversa.
¿Cómo puede ayudar un abogado defensor en un caso civil de abuso sexual infantil?
La defensa en un proceso civil por abuso sexual infantil en California requiere un enfoque diferente al de la defensa penal. La menor carga de la prueba, la ausencia de plazo de prescripción para las demandas recientes y la posibilidad de que se impongan indemnizaciones triples plantean una serie de retos específicos.
Un abogado con experiencia en defensa civil en California puede:
- Cuestione si la conducta imputada se ajusta a la definición legal de abuso sexual infantil prevista en el artículo 340.1 del Código de Procedimiento Penal.
- Impugnar la validez de cualquier certificado de méritos presentado por el abogado del demandante.
- Identificar y cuestionar los recuerdos falsos, exagerados o distorsionados mediante el recurso a peritos, entre ellos psicólogos y especialistas en memoria.
- Investigue los motivos del demandante y las circunstancias en las que surgió la acusación.
- Coordina la estrategia de defensa civil con cualquier defensa penal relacionada para proteger tus intereses en ambos procedimientos.
- Impugne las reclamaciones por responsabilidad civil institucional si un tercero intenta hacer responsable solidariamente a un empleador o a una organización.
